Der Polarfuchs: Das vollständige Handbuch

Der Polarfuchs (Vulpes lagopus) ist ein kleiner Canide, der in den arktischen Regionen vorkommt. Er ist im Tundra-Biom verbreitet. Sein dickes Fell und seine Morphologie ermöglichen es ihm, unter extrem kalten Bedingungen zu leben. Wie alle Füchse ist er opportunistisch und passt sich recht schnell an seine Umgebung an. Der isländische Polarfuchs hat sich zum Beispiel an das Fehlen von Lemmingen auf der Insel gewöhnt und ernährt sich hauptsächlich von Vögeln und Meerestieren.

Der Polarfuchs hat die Menschen schon immer fasziniert, sicherlich wegen seiner Fähigkeit, in der Arktis zu leben. Heute zieht er Touristen und Naturforscher aus aller Welt an, die den Polarfuchs in Island, Svalbard und Kanada beobachten und fotografieren.

Wir haben das Glück, uns mit dieser Tierart zu befassen und eine Tour zur Beobachtung des Polarfuchses sowie einen Workshop in Island zu organisieren. Jedes Jahr, im Sommer und im Winter, nehmen wir eine Gruppe passionierter Fotografen oder Naturforscher mit, um diese emblematische arktische Tierart kennenzulernen.

Beschreibung des Polarfuchses

Morphologie und Physiologie des Polarfuchses wurden eindeutig durch zwei Faktoren beeinflusst: extreme Kälte und Nahrungsknappheit.

Der Polarfuchs ist kleiner als sein Cousin, der Rotfuchs. Er ist zwischen 45 und 70 cm groß und wiegt durchschnittlich 5 kg, wobei ein Geschlechtsdimorphismus besteht. Dieser Dimorphismus scheint sich jedoch mehr auf das Gewicht als auf die Größe auszuwirken. Er ist auch der einzige Canide, der einen jahreszeitlichen Dimorphismus aufweist, indem er seine Fellfarbe zwischen Sommer und Winter ändert.

Der Polarfuchs ist kurzbeinig. Seine Schnauze ist kürzer als die des Rotfuchses, und seine Ohren sind klein und abgerundet. Der Körper des Polarfuchses ist daher klein und kompakt, so dass der Wärmeaustausch mit der Außenwelt begrenzt ist.
Außerdem ist der Polarfuchs der einzige Canide, der ein Fell unter seinen Pfotenballen hat. Dies isoliert seine Pfoten und schützt ihn vor Schnee und Eis.
Von dieser Eigenschaft leitet sich auch sein wissenschaftlicher Name (lagopus) ab. Das Wort bedeutet wörtlich „Hasenpfote“. Lagopus ist auch der wissenschaftliche Name des Schneehuhns (Felsen- oder Weidenhuhn), das selbst Federn unter den Füßen hat.

Der Körper des Polarfuchses ist durch ein dichtes Fell geschützt, das im Winter in zwei Schichten aufgeteilt ist. Die inneren Haare sind kurz und sehr dicht, während die äußeren Haare länger sind und vor Feuchtigkeit schützen. Im Winter verdichtet sich sein Fell um 140 %!

Die Raubtiere des Polarfuchses variieren von Region zu Region. Im hohen Norden seines Verbreitungsgebiets ist sein einziger Feind der Eisbär. In niedrigeren Breitengraden gibt es mehr Raubtiere, darunter Grizzlybären, Steinadler und Rotfüchse. Sein Hauptfeind ist schließlich der Mensch. Die Jagd auf den Polarfuchs ist überall erlaubt, außer in geschützten Naturreservaten.

Lebenserwartung des Polarfuchses

In freier Wildbahn machen die extremen Bedingungen das Leben des Polarfuchses zu einem Hindernislauf. Während einige Tiere regelmäßig mehr als 10 Jahre alt werden, sterben die meisten Polarfüchse, bevor sie ihr erstes Lebensjahr erreicht haben.
Das liegt daran, dass Polarfuchsjunge zwischen Frühjahr und Herbst, also über einen Zeitraum von drei Monaten, Fettschichten aufbauen müssen, um ihren ersten Winter zu überleben. Danach müssen sie unabhängig werden und ihr eigenes Revier finden. Unter diesen Bedingungen stirbt die Mehrzahl der Jungtiere von Polarfüchsen im Sommer oder im ersten Winter. Diejenigen, die überleben, haben eine höhere Wahrscheinlichkeit, mehrere Jahre lang zu leben.

In Island haben wir festgestellt, dass Polarfüchse, die in der Nähe von Klippen geboren werden, eine bessere Überlebenschance haben als solche, die in der Ebene oder in Strandnähe geboren werden. Die Klippen mit ihren Hunderttausenden von Seevögeln bieten den Jungtieren der Polarfüchse einen besseren Start als die Strände, wo sie sich mit dem begnügen müssen, was der Ozean aufwirft, und mit kleinen Krustentieren.

Farbmorphen des Polarfuchses

Der Polarfuchs hat zwei Farbmorphen: den weißen Polarfuchs und den braunen oder blauen Polarfuchs.
Insgesamt macht die blaue Morphe weniger als 1 % der Polarfuchspopulation aus, obwohl das blaue Allel dominant ist. Der Grund dafür ist, dass ein weißer Polarfuchs im Schnee besser getarnt ist als ein blauer Polarfuchs.

Es gibt jedoch einige wenige Ausnahmen, wie den isländischen Polarfuchs, bei dem das blaue Allel 70 % der Gesamtpopulation ausmacht. Dies lässt sich durch die vorherrschende schwarze Farbe (Basalt, schwarze Sandstrände usw.) in den isländischen Landschaften und die geringen Schneefälle auf der Insel erklären. Blaue Füchse sind daher besser getarnt und können Raubtieren leichter entkommen.
Die blaue Morphe ist auf anderen Inseln wie der Medny-Insel (Russland) und der Saint-Paul-Insel (Alaska) vorherrschend, wo sie 100 % erreicht hat.

Auch innerhalb der gleichen Morphe gibt es regionale Unterschiede. Es ist nicht ungewöhnlich, einen sehr dunkelbraunen Fuchs, einen karamellfarbenen Fuchs oder sogar einen sandfarbenen Fuchs zu sehen.

Augenlicht, Geruchssinn und Gehör des Polarfuchses

Widerstandsfähigkeit gegen extreme Klimabedingungen

Der Polarfuchs muss innere und äußere Temperaturunterschiede von bis zu 100 °C aushalten. Sein Fell ist das widerstandsfähigste von allen Säugetieren. Es ermöglicht ihm, Temperaturen von -70 °C zu überleben.
Während der kurzen Sommerzeit baut der Polarfuchs außerdem eine Fettschicht auf. Diese Schicht bietet einen zusätzlichen Schutz gegen die Kälte.

Der Polarfuchs hat ein sehr geringes Verhältnis von Oberfläche zu Volumen, was den Wärmeverlust begrenzt. Aufgrund seiner Größe und kompakten Form kann er sich auch leichter in enge Räume zwängen, um sich zu schützen. Darüber hinaus besteht eine seiner physiologischen Eigenschaften darin, den Blutfluss zu den Extremitäten zu reduzieren, um den Wärmeverlust zu begrenzen.

Im Winter senkt der Polarfuchs seine Körperkerntemperatur und seine Stoffwechselrate. Dies ermöglicht es ihm, mehrere Tage ohne Nahrung zu überleben. Auf diese Weise kann er weite Strecken zurücklegen, manchmal auch durch Gebiete, in denen es keine Beute gibt.

Das Fell des Polarfuchses wechselt mit den Jahreszeiten. Diese Veränderungen ermöglichen es ihm, seine Homöothermie aufrechtzuerhalten, ohne seine Stoffwechselrate erhöhen zu müssen, aber auch seine Tarnung (durch Farbwechsel) zu verbessern.

Abgesehen von seinen morphologischen und physiologischen Merkmalen tut der Polarfuchs alles, um sich vor extremen Bedingungen zu schützen. Er zögert nicht, bei niedrigen Temperaturen Zuflucht zu suchen. Er nutzt häufig die natürliche Barriere, um sich vor dem Wind zu schützen. Sein dicker Schwanz ermöglicht es ihm, seinen Kopf zu schützen, indem er sich zu einem Ball zusammenrollt. Man muss sich nur den Polarfuchs in der Tundra ansehen, um dieses Schutzverhalten zu erkennen.

Verhalten des Polarfuchses

Diät

Über die Ernährung des Polarfuchses zu sprechen, wäre wie über die eines Menschen: Sie hängt stark von der Region und dem Individuum ab. Füchse sind im Allgemeinen opportunistische Tiere, die sich an ihre Umgebung anpassen und die kleinste Gelegenheit nutzen. Sie zögern nicht, andere Arten wie Eisbären oder Menschen auszunutzen, um an Nahrung zu gelangen.

In den Binnenregionen (russische Arktis, Kanada, Skandinavien usw.) ernähren sich Polarfüchse hauptsächlich von Lemmingen. Er ergänzt seine Nahrung durch Vögel (Schneehühner, Moorhühner usw.) und Rentierkadaver. Der Polarfuchs ist sowohl ein Raubtier als auch ein Aasfresser.
Da die Nagetierpopulationen schwanken, passen sich die Füchse an, indem sie ihre Ernährung alle 3 bis 5 Jahre ändern.

Im Sommer nutzen Polarfüchse Zugvögel wie Gänse, um ihre Ernährung zu ergänzen. Sie fressen sowohl Eier als auch Küken.

In Küstenregionen (Island, Svalbard…) haben Polarfüchse mehr Möglichkeiten. Sie fressen hauptsächlich Seevögel und vom Meer angeschwemmte Kadaver (Robben, Wale usw.). So haben wir zum Beispiel in Island Polarfüchse beim Verzehr von Delfin- und Robbenkadavern beobachten können. Damit stehen sie in Konkurrenz zu anderen Aasfressern wie dem Kolkraben.
Küstenpopulationen ernähren sich auch von wirbellosen Meerestieren. Polarfüchse können fast immer bei Ebbe beobachtet werden. Sie durchkämmen die Küstenlinie und drehen Kieselsteine und kleine Felsen um, um Nahrung zu finden.

Fortpflanzung

Je nach Region paaren sich Polarfüchse zwischen Ende Februar und Mai. Die Trächtigkeit dauert etwas mehr als fünfzig Tage, und die Jungen werden zwischen Ende April und Anfang Juli geboren.

Für Polarfüchse ist das saisonale Zeitfenster für die Fortpflanzung sehr kurz. Aber sie haben sich an diese Einschränkung angepasst, indem sie sehr schnell wachsen (mindestens 30 Gramm pro Tag).
Jungtiere von Polarfüchsen werden nach 10 Wochen entwöhnt und werden mit 3 Monaten unabhängig (im Vergleich zu 5 bis 6 Monaten bei Rotfüchsen). Andererseits werden sie erst mit 10 Monaten geschlechtsreif, wie dies beim Rotfuchs der Fall ist.

Auch die Größe der Würfe von Polarfüchsen variiert stark. Die Würfe isländischer Polarfüchse variieren beispielsweise zwischen 3/4 und 11/12 Welpen, je nach Jahr und Brutgebiet. Auf der Wrangel-Insel in Russland wurde eine Rekordzahl von 19 Fuchswelpen beobachtet.

Polarfüchse nutzen Höhlen, um ihre Jungen vor den Elementen und Raubtieren zu schützen. Diese Höhlen werden von Generation zu Generation über mehrere Jahrhunderte hinweg genutzt. In Kanada zum Beispiel beträgt die durchschnittliche Lebensdauer eines Baues 330 Jahre.
Die Gebiete, in denen Höhlen gebaut werden, variieren von Region zu Region. Polarfüchse bevorzugen im Allgemeinen höher gelegene Gebiete und meiden überschwemmungsgefährdete Zonen. Dabei meiden sie auch Permafrostschichten.
Auf Inseln wie Svalbard und Island scheinen die Füchse jedoch felsige Gebiete zu bevorzugen. In Island befinden sich die Baue fast immer unter Felsen und/oder an Felskanten.

Soziales Verhalten

Die soziale Grundlage des Polarfuchses ist das Brutpaar. Sie bilden Paare, die ein Revier verteidigen und ihre Jungen gemeinsam aufziehen. Das Weibchen säugt zunächst ausschließlich die Jungen, während das Männchen jagt und Beute zum Bau bringt. Später beteiligen sich beide Elternteile an der Jagd und Fütterung.
Manchmal bleiben junge Polarfüchse aus früheren Würfen im Revier und helfen bei der Aufzucht der Jungtiere und bilden kleine Familiengruppen.
Polarfuchs-Paare können bis zu 5 Jahre lang zusammenbleiben, ein Revier verteidigen und denselben Bau benutzen.

Polarfüchse verteidigen Reviere von 5 km² bis 125 km², je nach Verfügbarkeit von Beutetieren. Während sie außerhalb der Brutzeit recht tolerant sind, werden sie im Frühjahr sehr aggressiv gegenüber Eindringlingen.

Wir kennen wahrscheinlich nur einen winzigen Teil des Soziallebens des Polarfuchses. Im Jahr 2018 haben wir zum Beispiel eine Polarfuchsfamilie beobachtet, deren Eltern beide weiße Morphe waren. Diese Familie hatte 9 Jungtiere: 8 Weißmorphenjunge und ein Blaumorphenjunges. Diese Konstellation ist jedoch genetisch unmöglich, da die blaue Morphe ein dominantes Allel darstellt und die weiße ein rezessives Allel. Mit anderen Worten: Es kann keine braunen und weißen Fuchswelpen im selben Geschwisterpaar geben.
Die einzige Erklärung, die wir fanden, war, dass das Braunfuchsjunge aus einer anderen Familie stammte und von der Weißfuchsfamilie adoptiert wurde. Und tatsächlich befand sich ein von Blaufüchsen bewohnter Bau nur 100 m von dieser Weißfuchsfamilie entfernt.

Verbreitung und Lebensraum des Polarfuchses

Heute umfasst das Verbreitungsgebiet des Polarfuchses Grönland, Island, Spitzbergen, Russland, Kanada, Alaska und in geringerem Maße auch Norwegen, Schweden und Finnland.
Doch das Verbreitungsgebiet des Polarfuchses hat sich im Laufe der Zeit verändert. Während des letzten Gletschermaximums war er am Rande des Eises, in den Niederlanden, Polen und Deutschland zu finden.

Die weltweite Population des Polarfuchses schwankt von Jahr zu Jahr, je nach Klima und Beutezyklus. Wir können jedoch versichern, dass die Population in die Hunderttausende geht. Die folgende Tabelle zeigt die Polarfuchspopulationen nach Ländern. Diese Zahlen, die als Durchschnittswerte angesehen werden können, wurden von Anders Angerbjörn von der Universität Stockholm und Magnus Tannerfeldt vom schwedischen Forschungsrat Formas vorgelegt.

Jüngsten Zahlen zufolge gibt es in der Arktis zwischen 630.000 und 900.000 Polarfüchse, je nach Jahr und Schwankungen der Lemmingpopulationen. Ein Zyklus, der vier Jahre dauert und zum Zusammenbruch der Nagetier- und damit auch der Fuchspopulationen führt.

Was den Breitengrad betrifft, so erstreckt sich das Verbreitungsgebiet des Polarfuchses von der südlichsten Spitze der Hudson Bay bei 53°N bis nach Nordgrönland bei 88°N.

Die Tundra, Lebensraum des Polarfuchses

Die Tundra ist eines von 14 terrestrischen Biomen. Sie macht 6 % der Landoberfläche der Erde aus, das sind etwa 8 Millionen Quadratkilometer. Die meisten dieser Flächen befinden sich um den arktischen und den antarktischen Pol, aber auch in den Gebirgen, vor allem in den europäischen Alpen und fast ganz Norwegen, gibt es Tundra.

Alle in der Tundra vorkommenden Pflanzen- und Tierarten haben Strategien entwickelt, um in dieser Umgebung zu überleben.
Die Pflanzen bilden niedrige, dichte Matten, ihre Stängel sind oft behaart und ihre Samen werden durch verschiedene Formen von Hüllen geschützt.
Einige Tierarten haben sich spezialisiert und einzigartige Fähigkeiten entwickelt. Das Rentier (oder Karibu in Kanada) zum Beispiel hat sich auf die Flechten spezialisiert, die es im Winter unter dem Schnee findet. Die Abwesenheit von Konkurrenz ist eine Überlebensgarantie für die Art. Außerdem fermentiert die Flechte in seinem Pansen, wodurch Wärme erzeugt wird und es seine Temperatur ohne körperliche Aktivität (und damit ohne Energieaufwand) halten kann.

Die Tundra zeichnet sich auch durch eine sehr kurze Sommersaison aus, mit Durchschnittstemperaturen unter 10° von Juni bis August. Die Aufrechterhaltung dieser Temperaturen ist für das Überleben des Polarfuchses unerlässlich. Leider werden in der Arktis regelmäßig Rekordtemperaturen gemessen.

Der Polarfuchs bewohnt ausschließlich das Tundra-Biom, und zwar hauptsächlich die arktische Tundra. Historisch gesehen erstreckte sich das Verbreitungsgebiet des Polarfuchses jedoch auch auf die alpine Tundra. Heute gibt es nur noch wenige Exemplare in den Gebirgen Norwegens sowie in Schwedisch und Finnisch-Lappland, wo Versuche zur Wiederansiedlung mit geringem Erfolg unternommen wurden.

Der Polarfuchs ist eine wichtige Art für die Tundra, da er die Nagerpopulationen reguliert, Samen verbreitet und den Boden düngt.

Der Einfluss des Fuchses auf seine unmittelbare Umgebung

Der Polarfuchs gilt als Ökosystemingenieur in der Tundra.
Füchse errichten ihre Baue vor allem in Gebieten mit geringer Pflanzenproduktivität, d. h. in Gebieten mit armen Böden. Mehrere Studien haben die positiven Auswirkungen der Aktivität des Polarfuchses auf die unmittelbare Umgebung der Baue nachgewiesen.

Die Forscher haben sowohl die Pflanzenproduktivität als auch die Begrünungsrate in Polarfuchs Bauten untersucht. In beiden Fällen stellten sie fest, dass die Aktivität der Füchse die Vegetation begünstigt. Im Sommer ist die Stickstoffmenge im Boden um 70 % und die Phosphormenge um 1195 % höher.
Diese Effekte bleiben langfristig erhalten, auch über die Lebensspanne der Füchse hinaus.

Es gibt jedoch keine nennenswerten Studien über die Ökosysteme, die durch die Aktivität der Polarfüchse entstehen. Zu den unbeantworteten Fragen gehören die folgenden:

• Gibt es Pflanzenarten, die sich auf die Ökosysteme der Polarfüchse spezialisiert haben?
• Gibt es Tierarten, die von Polarfuchs-Ökosystemen profitieren?
• Hat das Vorhandensein dieser grünen Oasen einen Einfluss auf die Ökosysteme in ihrer unmittelbaren Umgebung?

In Island sind solche Oasen mit höherer Vegetation und einer hohen Dichte an Pflanzen wie der Engelwurz keine Seltenheit. Das Naturreservat Hornstrandir, wo Polarfüchse von der reichhaltigen Nahrung (Seevögel) profitieren, ist ein gutes Beispiel dafür.

Unterarten des Polarfuchses

Eine Unterart ist eine Gruppe innerhalb einer Art, die ihre eigenen genetischen Merkmale erworben hat. Diese Klassifizierung liegt zwischen Art und Sorte. Individuen einer Unterart können sich mit Individuen der Art, von der sie abhängen, oder mit Individuen einer anderen Unterart fortpflanzen.

Im Falle des Polarfuchses kennen wir wahrscheinlich nicht alle Unterarten, die es gibt, aber vier sind bereits beschrieben worden:

• Isländischer Polarfuchs, Vulpes lagopus fuliginosus
• Polarfuchs der Beringinseln, Vulpes lagopus beringensis
• Grönländischer Polarfuchs, Vulpes lagopus foragoapusis
• Pribilof-Inseln Polarfuchs, Vulpes lagopus pribilofensis

Diese vier Unterarten leben auf Inseln von unterschiedlicher Größe. Sie sind daher von anderen Polarfuchspopulationen isoliert. Außerhalb der Eiszeit ist es zum Beispiel unwahrscheinlich, dass der grönländische Polarfuchs auf den isländischen Polarfuchs trifft.

Nomadische Polarfüchse

Wir hatten keine Ahnung von den Territorien, die Polarfüchse abdecken, und wir waren weit davon entfernt, uns die Ergebnisse vorzustellen, die 2019 vom Norwegischen Polarinstitut (Norwegian Polar Institute) veröffentlicht wurden. Die Forscher Eva Fuglei und Arnaud Tarroux statteten einen Polarfuchs aus Spitzbergen (Svalbard) vor der Ausbreitungsperiode (wenn junge Füchse sich auf die Suche nach einem Territorium machen) mit einem GPS-Tracker aus.
Die Forscher konnten diesen Polarfuchs verfolgen, der Spitzbergen am 26. März 2018 verließ und 76 Tage später Ellesmere Island in Kanada erreichte. Der Fuchs legte dabei 3.506 km zurück. Dies ist die längste jemals aufgezeichnete Überfahrt eines Polarfuchses.

Der Polarfuchs legte im Durchschnitt etwa 46 km pro Tag über Packeis und Gletscher zurück.
Durch die Durchquerung von Nordgrönland auf 84,7° nördlicher Breite konnte er die zurückgelegte Strecke verkürzen.

Der vom norwegischen Polarinstitut untersuchte Polarfuchs war blau gefärbt und damit eher an die südlichen arktischen Küstenregionen und Meeresressourcen angepasst. Indem er sich auf Ellesmere Island niederließ, verlagerte er sein Ökosystem auf ein Nahrungsnetz, das Lemminge einschloss.

Diese Studie bietet eine hervorragende Grundlage für die Wiederansiedlung des Polarfuchses auf dem europäischen Festland. Bislang ist diese Wiederansiedlung jedoch gescheitert, weil die Füchse genetisch nicht widerstandsfähig genug sind. Sie sind nämlich immer noch auf den Menschen als Nahrungsquelle angewiesen.
Mit einer größeren genetischen Vielfalt wären die norwegischen Polarfüchse gesünder und besser gerüstet, um Zeiten des Mangels an Nagetieren zu überstehen.

Wettbewerb zwischen Rot- und Polarfüchsen

Die Frage ist noch offen: Begünstigt die globale Erwärmung den Rotfuchs zum Nachteil des Polarfuchses?
Tatsächlich wird der Rotfuchs immer weiter nördlich beobachtet, in Gebieten, die normalerweise ausschließlich vom Polarfuchs bewohnt werden. Aber die Antwort ist nicht so offensichtlich. Während viele Wildtierfotografen und Naturforscher auf den Raub von Polarfüchsen durch Rotfüchse hingewiesen haben, zeigen einige Studien eher das Gegenteil. Die kanadischen und québecer Forscher Daniel Gallant, Brian G. Slough, Donald G. Reid und Dominique Berteaux untersuchten über vier Jahrzehnte hinweg die Besetzung von Polarfuchs- und Rotfuchshöhlen im nördlichen Yukon. Trotz der Tatsache, dass das Untersuchungsgebiet die stärkste Klimaerwärmung Nordamerikas erlebt, scheint die Belegung der Baue unverändert zu sein.
Diese Schlussfolgerung stellt die Hypothese in Frage, die die globale Erwärmung mit der Ausbreitung des Rotfuchses in Verbindung bringt.

Weitere Studien zu beiden Arten sind derzeit im Gange. Die Frage ist nach wie vor wichtig, denn wenn die Forscher einen Zusammenhang zwischen der globalen Erwärmung und der Ausbreitung der Rotfuchsreviere nachweisen können, wäre die Überwachung dieser beiden Arten – Rotfuchs und Polarfuchs – ein guter Indikator für die globale erwärmung.

Auf Inseln im Nordatlantik wie Svalbard oder Island, wo der Rotfuchs nicht vorkommt, stellt sich diese Frage hingegen nicht. Der isländische Polarfuchs kennt keine Konkurrenz oder Prädation, außer durch den Menschen.

Die Auswirkungen der globalen erwärmung auf Polarfüchse

Erstens wissen wir, dass die globale Erwärmung erhebliche Auswirkungen auf die Verteilung und den Bestand von Pflanzen- und Tierarten haben wird. Zweitens wissen wir, dass die Arktis eine der Regionen ist, in denen die globale Erwärmung am stärksten ist. Da der Polarfuchs ein Säugetier ist, das ausschließlich auf die Tundra angewiesen ist, würde der Rückgang dieses Bioms auf Kosten der borealen Wälder (der Taiga) auch zum Verschwinden des einzigartigen Lebensraums des Polarfuchses führen.

Über die kurz- bis mittelfristigen Auswirkungen der globalen Erwärmung auf den Polarfuchs liegen jedoch nur sehr wenige Informationen vor. Es ist daher zu früh, um endgültige Schlussfolgerungen zu diesem Thema zu ziehen. Dennoch werden wir diesen Abschnitt mit der Veröffentlichung neuer Studien zu diesem Thema bereichern.

Erhaltungszustand des Polarfuchses

Die International Union for Conservation of Nature hat den Polarfuchs in den Status „Least Concern“ eingestuft. Mit anderen Worten: Der Polarfuchs ist keine bedrohte Art. Dieser Status ist jedoch global und berücksichtigt nicht die regionalen Besonderheiten. In Europa zum Beispiel ist der Polarfuchs gefährdet (etwa 200 Exemplare in Norwegen, Schweden und Finnland). Finnland hat ihn sogar als kritisch bedroht eingestuft.
Auch die Polarfuchspopulation auf den Medny-Inseln ist durch die Ohrräude-Epidemie stark gefährdet. Heute leben nur noch etwa hundert Tiere auf der Insel.

Im 20. Jahrhundert bedrohte der Pelzhandel die Polarfuchspopulationen in der gesamten Arktis. In den 60er und 70er Jahren, als die Aktivität ihren Höhepunkt erreichte, schlachtete Russland in manchen Jahren über 100.000 Polarfüchse, Kanada über 68.000 und die USA über 17.000. Dieser Handel war die Haupteinnahmequelle für viele Inuit-Familien. Der Zusammenbruch des Pelzmarktes hat allmählich zu einem Rückgang der Jagd auf Polarfüchse zur Gewinnung ihres Fells geführt.

Taxonomie

Der Polarfuchs ist ein Säugetier der Gattung Vulpes, zu der die 12 derzeit lebenden Füchse gehören. 4 weitere Arten der Gattung sind inzwischen ausgestorben.
Die Gattung Vulpes gehört zur Familie der Canidae, zu der auch Wölfe und Schakale gehören.

Carl Linnaeus, Biologe und Vater der modernen Taxonomie, war der erste, der den Polarfuchs beschrieb und ihm den Namen Canis lagopus gab. Der Polarfuchs wurde dann in eine eigene Gattung, Alopex lagopus, eingeordnet, bevor genetische Studien endgültig bewiesen, dass er zur Gattung Vulpes gehört.

Der nächste Cousin des Polarfuchses ist der Rotfuchs, dessen Verbreitungsgebiet heute auf den Südwesten der USA und Mexiko beschränkt ist. Diese beiden Arten trennten sich vor knapp einer Million Jahren, während sich Polarfuchs und Rotfuchs vor etwa 3,7 Millionen Jahren trennten.

Füchse sind ein hervorragendes Studienobjekt für das Verständnis der Evolution der Arten und der Anpassungen an verschiedene Biome. Diese 12 Arten sind auf der ganzen Welt verbreitet und weisen jeweils spezifische physiologische und morphologische Merkmale für die Biome auf, in denen sie sich entwickeln.

Die Ursprünge des Polarfuchses

Im Jahr 2010 entdeckte der Paläontologe Zhijie Jack Tseng auf dem tibetischen Hochplateau einen Kieferknochen von Vulpes qiuzhudingi. Vulpes qiuzhudingi ist ein uralter, heute ausgestorbener Hyperkarnivore, der viele Ähnlichkeiten mit dem Polarfuchs aufweist. Eine Theorie wurde geboren: Was wäre, wenn Vulpes qiuzhudingi der Vorfahre des Polarfuchses wäre?
Diese Theorie untersucht die Möglichkeit, dass das tibetische Plateau, das auch als „dritter Pol“ bezeichnet wird, eine Art Übungsplatz für viele Arten war, die später während der Eiszeiten in die Arktis zogen. Diese Theorie wird „Out of Tibet“ genannt.

Diese Theorie wird durch andere Studien widerlegt. So untersuchte eine russische Studie die DNA von versteinerten Polarfüchsen, die in Höhlen im Ural gefunden wurden. Die Wissenschaftler verglichen diese DNA mit der von modernen Füchsen. Die Ergebnisse zeigen, dass es keine Verbindung zwischen diesen beiden DNAs gibt. Mit anderen Worten: Die Vorfahren der Polarfüchse, die während der Eiszeit in den niedrigen Breitengraden lebten, verschwanden einfach, als sich die Erde vor etwa 11 700 Jahren erwärmte. Dies sind nicht die Vorfahren der Polarfüchse, die heute in der Arktis leben.

Der Polarfuchs ist einer der Überlebenden des Pleistozäns (Eiszeitalters). Wie andere kleine Säugetiere und Vögel (Lemminge, Alpenschneehuhn usw.) hat diese Art in der Arktis Zuflucht gefunden, während größere Arten wie das Wollhaarmammut und das Wollnashorn verschwunden sind. Mit anderen Worten: Der Polarfuchs ist ein Überlebender aus einer Zeit, als ein Großteil der nördlichen Hemisphäre mit Eis bedeckt war und Frankreich und Spanien eine riesige Tundra waren.

Polarfüchse und Menschen

Wir können nicht behaupten, dass der Mensch dem Polarfuchs oder einem anderen Landraubtier das Leben leicht gemacht hat. Die Beziehung zwischen Menschen und Füchsen war schon immer von Konflikten und Konkurrenz geprägt, oft bis zum Äußersten.

Da der Polarfuchs ein für seinen Lebensraum unverzichtbares Tier ist, profitiert der Mensch direkt oder indirekt von seiner Anwesenheit. Aber überall auf der Welt scheint die menschliche Dominanz und Tötungswut überhand zu nehmen, was den Polarfuchs (und andere Fuchsarten) zu einem bevorzugten Ziel macht.

Polarfüchse sind wie Rotfüchse seit jeher Teil der menschlichen Kultur. Durch Mythologie, Märchen und Glauben, aber auch im täglichen Leben der Bauern an der arktischen Grenze oder der Inuit-Jäger.

Füchse haben immer einen Platz unter uns gehabt. Wenn wir Füchse und Menschen betrachten, stellen wir schnell fest, dass sich die beiden Arten sehr ähnlich sind: Opportunismus, Widerstandsfähigkeit und Entdeckungsgeist haben dazu geführt, dass die Menschen wie die Füchse fast den gesamten Planeten kolonisiert haben.

Im folgenden Video haben wir einen weißen Polarfuchs aus Island beobachtet, der regelmäßig ein altes Boot als Schutz vor Wind und Wetter nutzt.

Mythen und Legenden über den Polarfuchs

Polarfüchse sind die Hauptfiguren in vielen Volksmärchen, Mythen und Legenden der Arktis. Dieses kleine Tier hat die Menschen seit jeher mit seiner Fähigkeit fasziniert, dort zu überleben, wo der Mensch es nicht mehr konnte. Der Opportunismus des Polarfuchses erinnert uns auch an unser eigenes Verhalten.

Geschichte des Polarfuchses in Island

Der Polarfuchs besiedelte Island während der letzten Eiszeit, die vor 115.000 Jahren begann und vor 11.700 Jahren endete. Sie nutzten das Packeis, um nach Island zu gelangen, das selbst unter Eis lag.
Am Ende der Eiszeit wurde er durch das schmelzende Eis von anderen Polarfuchspopulationen isoliert. Dies ist der Hauptgrund dafür, dass der Isländische Polarfuchs eine Unterart ist, die sich unabhängig von anderen Unterarten entwickelt hat.

Der Isländische Polarfuchs befand sich in einer noch nie dagewesenen Situation, in einem Land, in dem es keine Lemminge gibt. Infolgedessen musste er seine Ernährung anpassen und auf andere Beutetiere wie Seevögel und Schneehühner ausweichen.

Die Seevogelpopulationen in Island sind stabil. Sie schwanken nicht wie die Lemminge in der Arktis. Infolgedessen ist die isländische Polarfuchspopulation stabiler.

Alpenschneehühner hingegen sind zyklischen Schwankungen unterworfen. Die Binnenfüchse, die zum Teil von dieser Art abhängen, können daher von diesen Schwankungen betroffen sein. Mit der Zunahme der Zugvogelpopulationen sind diese Füchse jedoch immer weniger auf das Alpenschneehuhn angewiesen.

Obwohl Nagetiere vor 1100 Jahren vom Menschen eingeführt wurden, machen sie nur einen winzigen Teil der Nahrung des Isländischen Polarfuchses aus.

Heute leben mehr als 7.000 Polarfüchse in Island. Die Population nimmt zu, konzentriert sich aber nach wie vor auf Nationalparks und abgelegene Regionen. Die Jagd ist in dem Land nach wie vor erlaubt, und zwischen 2010 und 2020 wurden 56.000 Polarfüchse getötet. Die isländische Regierung subventioniert die Jagd, die zu einem lukrativen Zeitvertreib geworden ist, aber viele Stimmen im Land sprechen sich gegen die Massaker und ihre Kosten aus.

Fotografieren des Polarfuchses

Die Ausrüstung, die Sie zum Fotografieren von Polarfüchsen benötigen, hängt eindeutig von der Region ab. Wenn in dem Gebiet, das Sie besuchen, gejagt wird, benötigen Sie eine Tarnausrüstung und ein Teleobjektiv mit mindestens 400 mm Brennweite.
In Naturreservaten und anderen geschützten Gebieten, in denen die Jagd verboten ist, sind Polarfüchse dagegen nicht sehr scheu. Das heißt aber nicht, dass Sie mit ihnen interagieren können. Sie bleiben nämlich wilde Tiere, und Sie müssen einen Sicherheitsabstand einhalten und sich verantwortungsbewusst verhalten, um sie zu schützen. Es gibt jedoch keinen Grund, sich in diesen Gebieten zu tarnen – ganz im Gegenteil. Es ist für die Füchse sicherer, wenn sie Sie erkennen und wissen, wo Sie sich befinden.

In beiden Fällen raten wir Ihnen, lange Brennweiten zu verwenden (600 mm ist ideal), um Polarfüchse zu fotografieren, ohne sie zu stören. Das empfehlen wir auch den Teilnehmern an unserem Polarfuchs-Fototour in Island.

Wenn Sie vorhaben, in den Bau zu gehen, um Polarfuchsjunge zu fotografieren, müssen Sie noch vorsichtiger sein. Die Grundregeln lauten: Halten Sie Abstand zu den Höhlen und lassen Sie stattdessen die Fuchswelpen auf sich zukommen. Sie dürfen die Elterntiere niemals von ihrem Ziel ablenken, nämlich die Jungen zu füttern. Stellen Sie sich deshalb nicht auf die Wege, die die Erwachsenen benutzen.

Wenn Sie auf der Suche nach einer Agentur sind, die Sie auf einer Polarfuchs fototour begleitet, zögern Sie nicht, uns zu kontaktieren, um Ihre Anforderungen zu besprechen.