10 choses à savoir sur le renard polaire islandais

Le renard polaire est une espèce méconnue car présente uniquement dans les régions de l’Arctique. Du nord du Canada au Groenland en passant par l’Alaska, le Spitzberg et la Sibérie, ce petit canidé a colonisé les régions les plus extrêmes et les plus reculées de notre planète. Mais c’est le renard polaire islandais qui nous intéresse aujourd’hui, car c’est le sujet de notre stage photo en Islande.

L’Islande est devenue une destination touristique prisée. En dépit des masses de touristes et de l’activité humaine, le renard polaire continue d’occuper les régions isolées d’Islande et d’y prospérer. C’est notamment le cas des Westfjords, cette péninsule du nord-ouest de l’île connue pour son climat extrême et sa faible densité de population. C’est là que nous partons à sa rencontre chaque année, été comme hiver. Si vous êtes photographe animalier et que vous ne connaissez pas le renard polaire islandais, voici 10 choses à savoir sur cette espèce.

1. Comment le renard polaire est arrivé en Islande ?

C’est une question qu’on nous pose souvent : comment le renard polaire islandais est arrivé sur l’île ?
Pour comprendre, il faut d’abord faire un petit voyage dans le temps. Il y 11 700 ans, se terminait la dernière ère glaciaire qui avait commencé il y a 115 000 ans. Durant cette période, les glace recouvrait une bonne partie de l’Europe et les glaciers s’étendaient jusqu’aux pays bas et au nord de l’Allemagne. De fait, l’Atlantique Nord, où est située l’Islande, était en bonne partie gelé. Ainsi cette banquise a permis au renard polaire de coloniser l’Islande.

Lorsque la terre s’est réchauffée et que la banquise a fondu, les ours polaires ont quitté l’île, étant donné qu’ils ne pouvaient plus y chasser le phoque. Le renard polaire islandais est alors devenu l’unique mammifère terrestre d’Islande!

Durant cette période glaciaire, le niveau des océans a considérablement baissé (jusqu’à 120m de moins qu’aujourd’hui). Cette baisse a même mis à nu la terre de Béringie, qui est plus connue sous le nom du détroit de Béring. Ce détroit relie l’Asie à l’Amérique. Durant cette période, les animaux et les humains ont donc pu circuler entre l’Amérique et l’Asie.

2. Il existe des renards polaires de différentes couleurs

Quelle est la couleur du renard polaire islandais ?
Partout en Arctique (Canada, Groenland, Sibérie …) il existe deux types de renards polaires : le renard polaire blanc et le renard polaire brun. Ce sont deux variantes de la même espèce. Mais les renards blanc constituent 80% des population. Leur camouflage leur permet d’avoir un taux de survie et de reproduction plus élevé que pour les renards bruns.

Étant donné que l’Islande est une île unique, les populations de renards polaires s’avèrent être différentes. Pour comprendre cette différence, il faut imaginer un environnement fait de volcans et de roche basaltique. Cette roche est sombre, à l’inverse de la neige et de la glace arctique qui sont habituellement l’environnement du renard. Pour pouvoir vivre en Islande, les renards polaires se sont adaptés. C’est pourquoi, aujourd’hui 80% des renards islandais sont bruns.

Toutefois, il n’est pas rare de croiser des renards blancs en Islande. Dans la réserve naturelle de Hornstrandir où notre stage photo a lieu, nous observons et photographions tous les ans des renards polaires islandais blancs.

3. Le renard polaire islandais s’est adapté à son environnement

En arrivant en Islande, le renard polaire s’est retrouvé devant une situation inédite avec l’absence de lemmings et de rongeurs. De plus, l’absence d’ours polaires, dont les proies profitent aux renards, enlève une autre source d’alimentations.

Le renard polaire islandais s’est adapté à ce nouvel environnement en adoptant un régime alimentaire constitué d’oiseaux marins, des animaux morts que rejette l’océan et de crustacés et mollusques. Autrement dit, il s’est tourné vers l’océan et ses importantes ressources.

De fait, le rythme des marées est devenu important pour le renard polaire islandais. Durant notre stage photo en Islande, nous avons l’habitude de photographier le renard polaire à marée basse, lorsqu’il longe la côte pour trouver de la nourriture. Il nous est même arrivé de trouver des dauphins ou des phoques échoués sur des plages, et qui ont fait le bonheur des renards polaires et des grands corbeaux.

En conclusion, le renard polaire a adapté son régime alimentaire en Islande, démontrant une fois de plus à quel point les renards étaient des animaux résilients et opportunistes.

4. Le renard polaire islandais est un animal des falaises et des plages

Etant donné que le renard polaire islandais a dû adapter son régime alimentaire à son nouvel environnement, on le retrouve dans deux zones en Islande : les falaises où nichent les oiseaux marins et les plages où l’océan rejette les animaux morts qui sont accessibles à marée basse.

Les renards des falaises bénéficient de territoires très riches, où la ressource est inépuisable. Pour pouvoir profiter de cette ressource, le renard polaire islandais a acquis la capacité de descendre les falaises les plus abruptes et accéder aux nids. Ces scènes de chasse vertigineuses sont impressionnantes à observer et photographier.

Les renards des plages, moins bien lotis que leurs voisins des falaises, dépendent de ce que l’océan leur offre. En d’autres termes, la nourriture disponible est aléatoire.

Ces informations sont indispensables pour faire des photos de renard polaire en Islande. Il est inutile de se rendre en montagne, à l’intérieur des terres par exemple, car la chance de rencontrer un renard polaire est alors très faible.

5. Le renard polaire islandais a des portées de 3 à 12 renardeaux

La taille des portées des renards polaires islandais peut considérablement varier en fonction des situations. On peut croiser des familles avec 3 renardeaux comme des familles avec 12 renardeaux. Le principal facteur de variation est le type de territoire.

Comme nous l’expliquions plus haut, les renards des falaises sont beaucoup mieux lotis que les renards des plages. En conséquence, ils sont en mesure de nourrir des portées plus importantes. Il n’est pas rare de croiser des portées de 12 renardeaux sur les territoires des falaises, tandis que sur les plages, les portées ne dépassent pas 3 ou 4 renardeaux.

Cette information est très importante, car cela signifie par exemple que les renards des plages sont plus sensibles au dérangement. Les interactions avec les humains doivent alors être limitées pour leur permettre de trouver de la nourriture et de nourrir leurs petits.

6. La plus grande densité de renards polaires au monde est à Hornstrandir

Hornstrandir est un véritable paradis pour le renard polaire en Islande. Ce refuge où la chasse est interdite possède la plus grande densité de renards polaires au monde!
Il faut savoir que le renard polaire a failli disparaître d’Islande dans les années 1970. À tel point que la population est passée sous la barre des 1000 individus. Aujourd’hui, notamment grâce à son statut de protection dans la réserve naturelle de Hornstrandir, la population de renard polaire islandais est estimée entre 7000 et 10 000 individus.

La population de renard polaire de Hornstrandir est la plus dense au monde, mais elle est aussi une population stable. Les prédateurs sont généralement des animaux territoriaux. C’est pourquoi il ne peut pas y avoir plus de renards que de territoires disponibles dans la réserve. Que deviennent alors les renards qui n’ont pas de territoire ? Il s’en vont généralement coloniser les Westfjords et le reste de l’Islande. En conclusion, Hornstrandir est une sorte de réservoir qui garantit la pérennité des renards polaires islandais.

7. Le renard polaire islandais n’a pas de prédateur

En colonisant l’Islande, le renard polaire a exécuté un plan parfait : trouver une île où les proies sont abondantes et où aucun autre prédateur ne vit!

Les ours polaires ont quitté l’Islande à la fin de la dernière période glaciaire. Les renards ont donc vécu sur l’île durant environ 10 000 ans sans prédateur. Une situation rêvée jusqu’à l’arrivée des premiers humains sur l’île : les Vikings! Le renard polaire islandais s’est alors de nouveau retrouvé dans une situation de prédation par l’humain, qui le chassait essentiellement pour sa fourrure.

Enfin, il faut signaler qu’il nous arrive régulièrement d’observer des pygargues ou des grands corbeaux en train de manger des renards. Mais dans ce cas, le renard était déjà mort. Ces prédateurs étant également des charognards, ils ne se privent pas de consommer les renards morts.

8. Certains terriers de renards sont utilisés depuis 300 ans

Le terrier est le seul refuge du renard polaire contre les intempéries et les dangers. Les renards polaires utilisent leurs terriers de génération en génération, améliorant chaque année leur habitant. Certains terriers, vieux de plus de 3 siècles, ont jusqu’à 150 entrées et sorties.
Dans les terriers, les renards polaires islandais peuvent survivre plusieurs semaines sans nourriture. C’est la technique qu’ils utilisent pour limiter la dépense d’énergie en hiver, durant les tempêtes et les conditions extrêmes. Ils ne sortent de leur terrier qu’en cas d’extrême nécessité. D’où l’importance pour les renards de se nourrir suffisamment durant l’été et d’accumuler des réserves de graisse (qui peut atteindre 50% de leur poids).

En Islande, ces terriers historiques sont malheureusement connus des chasseurs, ce qui facilite la prédation et met en danger l’espèce.

9. Les renards polaires survivent à des températures extrêmes

La fourrure du renard polaire est l’une des plus efficaces du règne animal! Elle lui permet de supporter des températures qui avoisinent les -50°C. Par ailleurs, un rapide comparatif entre le renard roux et le renard polaire permet de constater que ce dernier s’est physiquement adapté aux conditions extrêmes : ses oreilles et son museau sont plus courts pour limiter les déperditions de chaleur, sa taille plus petite pour limiter les besoins énergétique et ses pattes sont recouvertes de fourrures, y compris en dessous, pour se protéger du froid.

Enfin, les renards polaires ont également pour habitude de se rouler en boule pour se protéger du vent. En mettant leur tête derrière leur queue à la fourrure épaisse, ils conservent mieux la chaleur.

10. La population de renard polaire d’Islande ne varie pas

Contrairement aux autres régions arctiques, où le renard polaire dépend essentiellement du lemming, le renard polaire islandais se nourrit avant tout d’oiseaux marins. Cette différence est importante! En effet, les populations de lemmings ont une importante variation, autrement dit, ils ont un cycle avec des périodes d’abondance et une forte reproduction, et des périodes de disette et peu de reproduction. Ces cycles impactent inévitablement les renards polaires qui se reproduisent peu durant les périodes de disette, par manque de lemmings pour nourrir leurs petits.

En Islande donc, les renards qui se nourrissent d’oiseaux marins ne connaissent pas ces variations. Tous les ans, le renard polaire d’Islande occupe les mêmes territoires, bénéficie des mêmes proies (les oiseaux marins) et se reproduit de façon plus ou moins importante en fonction de la richesse du territoire.

Pour résumer, l’Islande est le territoire rêvé pour les renards polaires! Les proies sont abondantes de façon systématique et les périodes de disette sont rares.

Conclusion

Vous l’aurez compris, le renard polaire islandais est une espèce qui a su s’adapter à un nouvel environnement pour profiter de la richesse de la nature islandaise. Nous sommes passionnés par cette espèce et proposons des stages photo en Islande. Si vous souhaitez nous rejoindre dans nos aventures, vous pouvez nous contacter via le formulaire.