La vie du renard polaire à Hornstrandir (Islande)

Nous avons la chance de travailler dans l’un des endroits les plus sauvages au monde : la réserve naturelle de Hornstrandir en Islande! C’est là que nous proposons un stage photo renard polaire. Nous emmenons des photographes amateurs et professionnels à la découverte de la vie de ce petit canidé, proche cousin du renard roux, qui mène une vie extrême dans cette région hostile.
Nous sillonnons cette région depuis de nombreuses années. Nous avons donc appris à connaître les espèces qui y vivent et à les observer à différentes périodes de leur vie. Nous allons vous parler dans cet article de la vie du renard polaire à Hornstrandir, un petit paradis pour naturalistes!

La réserve naturelle de Hornstrandir

Hornstrandir est une réserve naturelle située dans les Westfjords d’Islande. Cette péninsule accessible uniquement par bateau est inhabitée. Les derniers humains à y avoir vécu ont quitté les lieux dans les années 50. Depuis, la réserve est le domaine des renards polaires et de millions d’oiseaux marins qui nichent sur les falaises et la toundra.

La réserve est une succession de baies, de fjords, de montagnes et de falaises abruptes. Le terrain y est très difficile d’accès et le climat est rude. Cette réserve, façonnée par les glaciers, tient son nom de la corne située dans la baie de Hornvik, et de la région où elle est située : le strandir.

Par ailleurs, Les rares humains que vous pouvez croiser dans la réserve sont soit des scientifiques et bénévoles du centre du renard polaire (situé dans le village de Súðavík, dans les Westfjords), soit des photographes et vidéastes professionnels, soit les quelques randonneurs expérimentés qui s’y aventurent.

La réserve de Hornstrandir est protégée depuis 1975. Le but de cette protection est de garantir un lieu de reproduction pour les millions d’oiseaux qui y nichent, de créer un refuge pour le renard polaire Européen et de protéger la flore unique de la région. D’ailleurs, des rangers sillonnent la réserve afin de garantir cette protection et veiller au respect des règles.

Le renard polaire Islandais

Durant le dernier âge glaciaire, qui s’est achevé il y a environ 11 000 ans, des renards polaires ont pu traverser l’Atlantique nord pour rejoindre l’Islande grâce à la banquise. Lorsque la glace s’est retirée, les renards y sont restés pour s’y établir définitivement. Ils sont aujourd’hui chez eux en Islande, et sont l’unique mammifère terrestre endémique de l’île. D’autres mammifères comme les rennes, les chevaux islandais ou les moutons ont été importés par l’humain.

Le renard polaire islandais s’est adapté à son environnement. Pour chasser les oiseaux marins sur les falaises il a acquis d’incroyables capacités d’escalade. Aucune paroi, même verticale, ne l’arrête. Mais une autre adaptation est à noter : Si partout en Arctique, 80% des renards polaires sont blancs, tandis que les 20% restants sont bruns, en Islande, ce chiffre s’est inversé! En effet, la roche islandaise étant souvent sombre (le basalte), les renards bruns ont plus de chance de survie que les blancs. Après plusieurs millénaires de sélection naturelle, le renard islandais est devenu majoritairement brun, même s’ il est fréquent de croiser des renards blancs.

Le renard polaire brun

Les renards polaires bruns ont une couleur sombre qui se confond avec la roche islandaise. Il est parfois difficile de les voir sur les plages et les falaises. Ces renards, aussi appelés renards bleus, conservent la même couleur toute l’année, même si le soleil rend parfois leur fourrure parfois blonde en été.

Le renard polaire blanc

Les renards polaires blancs changent de couleur en été. Si en hiver, leur fourrure blanche immaculée imite parfaitement la neige, en été elle devient grise sur le dos et beige sur le ventre idéale pour se camoufler dans la toundra.

Le renard polaire de Hornstrandir

La réserve naturelle de Hornstrandir possède la plus grande densité de renards polaires au monde! Et nous le constatons chaque année durant nos stages photo. L’absence de l’humain, l’interdiction de la chasse dans la réserve et l’abondance de nourriture a été un terrain favorable à cette espèce qui est menacée partout en Arctique.

Dans la réserve, certains renards, les plus dominants, occupent des terriers en haut des falaises, tandis que d’autres sont contraints d’occuper les plages.
Avec l’abondance d’oiseaux marins, les renards des falaises ont plus d’opportunités de nourriture, ils élèvent donc de grandes portées chaque été (entre 6 et 12 renardeaux). En revanche, les renards des plages se contentent de ce que rejette l’océan, ce qui réduit considérablement l’espérance de vie de leurs petits, et la taille des portées (de 3 à 4).

Nous connaissons une grande partie des terriers de renards polaire à Hornstrandir, ce qui nous permet d’observer chaque année la répartition des territoires. Nous constatons à quel point cette espèce est opportuniste et dotée de facultés d’adaptations uniques.

Les renards polaires de Hornstrandir en été

Lorsqu’on parle de l’été, il faut préciser qu’il s’agit de l’été arctique, qui est très court en Islande (de mi-juin à mi-août). Durant cette saison ou la température varie de 0°C à 15°C, la nature se réveille, les oiseaux se reproduisent, la végétation pousse à une vitesse folle, car le temps compte. Il en est de même pour le renard polaire en Islande, chaque jour compte!

Le renard polaire islandais se reproduit à la fin de l’hiver. Les petits naissent à la mi-mai et commencent à sortir des terriers à partir de la mi-juin. Durant cette période, les renards adultes passent le plus clair de leur temps à faire des aller-retours pour nourrir les renardeaux. Oiseaux marins, œufs, poissons rejetés par l’océan, crustacés … aucune source de nourriture n’est négligée, les renards sillonnent leur territoire à la recherche de la moindre opportunité!

Nous organisons deux stages photo renard polaire durant cette période. Observer cette explosion de vie est un privilège que nous partageons avec les participants. Nous construisons des petits groupes de travail (2 ou 3 personnes) afin de permettre aux participants de profiter pleinement du stage, mais surtout pour limiter la pression que nous exerçons sur les animaux.

Les renards polaires de Hornstrandir en hiver

En hiver, la réserve de Hornstrandir est un territoire hostile. Les liaisons sont fermées, les tempêtes quotidiennes, cet environnement est réservé aux personnes expérimentées qui ont l’habitude du froid et des vents violents.

Durant l’hiver, les renards polaires passent en mode “survie”. Les oiseaux marins ont quitté les falaises, il ne reste aux renards que l’océan et ce qu’il rejette, en plus des crustacés accessible à marée basse. Durant cette période, qui s’étend d’octobre à mars, les renards fouillent les plages à marée basse pour trouver de la nourriture. Ils limitent leurs déplacements au strict nécessaire. A marée haute, ils s’abritent du vent et attendent la marée basse suivante.

Durant cette période, tout dérangement peut avoir des conséquences dramatiques. Nous évitons alors de nous rendre dans la réserve en hiver.

Au mois de mars, avec l’arrivée de températures plus clémentes pour les renards polaires (mais pas forcément pour les humains), c’est la saison des amours qui commence ! Un mois durant, les renards cherchent leur partenaire et se reproduisent. La concurrence est rude, et les combats entre mâles peuvent être violents.

Enfin, au mois de mai, les femelles mettent bas. La fonte des neiges approche, les températures redeviennent positives et les oiseaux marins s’installent à nouveau.

Vous l’aurez compris, la vie du renard polaire de Hornstrandir est un véritable parcours du combattant. La survie de cette espèce ne tient qu’à leur capacité à bien s’alimenter en été et à trouver la moindre nourriture en hiver.

Notre stage photo renard polaire à Hornstrandir

Observer et photographier les renards polaire

Notre stage photo renard polaire a pour but de vous emmener au cœur des territoires des renards, dans la réserve naturelle de Hornstrandir. Vous serez accompagné par un photographe animalier et un photographe de paysage qui connaissent parfaitement la réserve et qui vous guiderons dans cette quête.

Durant 8 jours, nous évoluerons dans la toundra, entre falaises et plages de sable noir, vous expliquerons la vie du renard polaire islandais et observerons et photographierons les adultes et les renardeaux. Une expérience unique et privilégiée que nous proposons à un nombre très limité de personnes chaque année.

Le but de ce workshop photo n’est pas uniquement de réaliser des photos de renards polaires, mais également de découvrir la vie sauvage dans la toundra et d’améliorer vos connaissances des espèces qui vivent autour du cercle arctique.

Enfin, l’éthique est une part importante de nos aventures. Nous suivre, c’est respecter un certain nombre de règles pour limiter notre impact sur la faune et la flore de la réserve naturelle de Hornstrandir.

Les autres animaux de la réserve de Hornstrandir

Si la réserve de Hornstrandir en Islande est le royaume du renard polaire, il n’en est pas moins riche en faune sauvage. Sur notre route vers la réserve, nous observons régulièrement des baleines à bosse, des baleines de minke et parfois des orques.
Sur les plages, les phoques communs curieux viennent régulièrement nous observer.
Mais ce sont surtout des dizaines d’espèces d’oiseaux que nous observons à la fois sur les falaises et à l’intérieur des terres. Les plus communs sont le fulmar boréal, les guillemot de troïl et de le guillemot à miroir, le lagopède alpin, le phalarope à bec étroit, le bécasseau violet, de nombreuses espèces de canards comme les eiders et les arlequins plongeurs. Il nous est même arrivé d’observer des hiboux des marais, des pygargues à queue blanches et des faucons gerfaut.

Enfin, étant donné que la chasse est interdite dans la réserve de Hornstrandir et que l’humain est pratiquement absent, les animaux sont très peu farouches. Y observer la faune est une expérience incroyable. Malgré cela, nous restons vigilants et interdisons toute interaction avec les animaux.